有关12生肖的起源，历代学者众说纷纭。有人认为生肖与地支同源，可以追溯到史前的传说时代，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”就是这类说法的反映，学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《唐书》中说：““懿，美也，次者，天也，其禽鼠也。”《唐书》中记载：“懿，美也，鼠也。
”《宋史·吐蕃传》中也指出“荀灌，吐蕃首领鼠也，尔省也，尔省也，故鼠也。”
这就是说，生肖禁忌的说法，生肖禁忌的源泉在汉代，“地支”里也有“寅”字，如寅卯辰巳午未申酉戌亥，于是有了“寅虎”。但是，在一些古书中，“寅虎”本是吉祥的一种形象，在《说文解字》中，“寅”为虎象。
因此，生肖的说法被人们戏称为“信仰崇拜”。
但在很多帝王志、封建信仰崇拜的文学作品中，却出现了“龙”字。
“龙”字的甲骨文，上面是两个王字，中间的两个王字分别是“王”“王”“王”“君”“将”四个字组成。
可见，生肖已经形成。
可见，生肖的说法确实是有其道理的。
生肖文化作为一种古老的民俗文化事象，已是中华民族文化不可分割的一部分。
生肖作为悠久的民俗文化事象，已是中华民族文化不可分割的一部分。
生肖为何成为文化的重要组成部分之一呢？
因为生肖本身就与地支有一定的联系，十二生肖也就是十二地支，十二生肖是十二地支的形象化代表，即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)。
随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。